في هذا العمل التأسيسي للفلسفة السياسية الحديثة، يقدم جان جاك روسو نظريته حول أفضل طريقة لإنشاء مجتمع سياسي. يجادل بأن شرعية الدولة تنبع من 'عقد اجتماعي' يتفق عليه مواطنوها من أجل الحفاظ المتبادل على وجودهم. يقدم روسو مفهوم 'الإرادة العامة'، وهي الرغبة الجماعية في تحقيق الصالح العام، باعتبارها المصدر الحقيقي الوحيد للقانون في مجتمع عادل. ينتقد الكتاب الملكية المطلقة ويدافع عن السيادة الشعبية، وقد أثر بعمق في الفكر السياسي والثورات في جميع أنحاء العالم، مؤكداً أن الناس يمكن أن يكونوا أحراراً وخاضعين للقانون في نفس الوقت إذا كانوا هم من يضعونه.