تغرق رواية ليموني سنيكت 'البداية السيئة' القراء في الحياة البائسة لأيتام بودلير: فيوليت، كلاوس، وصاني. بعد وفاة والديهم المأساوية في حريق، يوضع الأشقاء الأذكياء تحت وصاية الكونت أولاف المخادع والمريع حقًا. بعيدًا عن كونه قريبًا مهتمًا، يهتم أولاف فقط بالاستيلاء على ثروتهم الهائلة، مستخدمًا خططًا شريرة ومتزايدة لتحقيق ذلك. يجب على الأيتام الأذكياء استخدام مواهبهم الفريدة—اختراعات فيوليت، وبحث كلاوس، وعضات صاني—للتغلب على أولاف والهروب من براثنه. يحدد هذا المجلد الافتتاحي من 'سلسلة من الأحداث المؤسفة' نبرة كوميدية مظلمة، ولكنها مأساوية بلا هوادة، للمغامرات السيئة التي تنتظر عائلة بودلير.